Investigadores de USC crean un chupetín sensor para analizar saliva en niños

Investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) armaron Lollylab, un dispositivo con forma de chupetín que lleva un laboratorio miniatura adentro. Busca que tomar una muestra de saliva resulte menos incómodo para los chicos.

Está hecho de dos piezas de plástico que encastran. La cabeza redonda tiene agujeros y está cubierta con una capa de caramelo sabor durazno. El tallo, de fibra de vidrio, va forrado con papel. La saliva entra por los agujeros, baja por el tallo y llega en unos 60 segundos a un sensor de grafeno en la base.

El sensor busca paracetamol (acetaminofén), un componente común de analgésicos y remedios para el resfrío. Tomar de más puede dañar el hígado, y los errores de dosis son especialmente peligrosos en chicos. Los autores lo eligieron también porque su concentración en saliva refleja con bastante precisión la que hay en sangre. Eso permitiría vigilarlo sin extraer sangre. Hacen falta unos 0,3 mililitros, alrededor de seis gotas.

El electrodo es de grafeno inducido por láser, una técnica que ya se usa en monitores de salud portátiles, sensores ambientales y sistemas de purificación de agua.

Lo probaron con saliva artificial y con saliva humana. En el estudio con personas participaron seis adultos que tomaron paracetamol y dieron la muestra lamiendo el Lollylab. El aparato detectó la droga en menos de dos minutos. Los participantes dijeron que resultaba más fácil y cómodo que el hisopo convencional.

Sigue siendo un prototipo experimental. El equipo planea estudios más grandes y adaptar la tecnología para detectar otras sustancias en saliva. El trabajo salió en ACS Sensors y fue difundido por la American Chemical Society.