Un orbitador europeo detecta indicios de actividad volcánica en Marte

El orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), de la ESA, detectó cloruro de hidrógeno sobre fisuras en las laderas de Alba Mons, uno de los volcanes más extensos de Marte. En la Tierra, ese gas suele escapar de conductos magmáticos. El estudio, liderado por Alexander Trokhimovskiy, salió en Science Advances el 4 de noviembre.

TGO había informado de este gas por primera vez en 2021. En la atmósfera marciana varía con las estaciones: llega al máximo en el invierno del hemisferio norte y casi desaparece en verano, un ciclo atado al polvo y al agua. Hay una excepción. A comienzos del verano, con poco polvo, el gas aparece siempre sobre la misma región cercana a Alba Mons.

El equipo cruzó dos instrumentos del orbitador. El espectrómetro infrarrojo ACS midió el gas. La cámara CaSSIS mostró fisuras angostas, algunas de cientos de metros de largo, con cambios de color en el terreno. Esas manchas podrían ser depósitos del gas, como pasa alrededor de las fumarolas terrestres.

Según la hipótesis, el hielo del invierno, con temperaturas de hasta -120 °C, tapa las fisuras. Cuando el hielo se sublima, el gas sale. El equipo lo conecta con una cámara magmática dormida.

"Marte conservó suficiente calor interno para sostener actividad volcánica hasta hace poco, y posiblemente todavía", dijo Daniel Mège, de la Academia Polaca de Ciencias y coautor principal. Nunca se observaron coladas nuevas ni erupciones.

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) participa del estudio y lidera nuevas observaciones desde la Tierra. Buscan dióxido de azufre, otro gas de fumarolas, aunque el TGO lo detecta con dificultad. Mège plantea además que esas fisuras serían un lugar razonable para buscar vida, si hay sistemas hidrotermales activos.