Una piel artificial deja que dedos robóticos agarren mina de lápiz y esquiven agujas

Un equipo de la Southern University of Science and Technology, en China, junto con otras instituciones, cubrió dedos robóticos con una piel artificial que sostiene objetos frágiles y se aparta de una aguja antes de que perfore la cubierta. Lo publicó en Nature Machine Intelligence.\n\nLa piel combina electrodos flexibles con un gel blando que contiene partículas cargadas. La presión cambia la respuesta eléctrica en el punto donde el gel toca los electrodos.\n\nPara leer miles de puntos a la vez, los investigadores asignaron a cada uno una frecuencia distinta dentro de cada grupo de sensores. Es como distinguir notas sueltas dentro de un acorde: la frecuencia dice qué punto fue tocado y la intensidad de la señal indica cuánta presión hubo.\n\nUna etapa intermedia, inspirada en el rol de la médula espinal, comprime los datos antes de que los interprete el software. Con la información reducida 268 veces, el sistema distinguió 10 categorías de objetos cotidianos con 98,2% de precisión. Todo el recorrido, del sensor a la interpretación, tomó unos 23 milisegundos.\n\nLos dedos agarraron una mina de lápiz de 0,5 milímetros y un alambre blando de soldadura de 0,2 milímetros. Cuando una persona doblaba el alambre, ajustaban la posición para que no se cayera.\n\nPara protegerse, el equipo calculó una señal de \"dolor\" a partir de cuánta fuerza hace el objeto, qué tan concentrado está el contacto y qué tan rápido cambia la presión. Ante una castaña con espinas, los dedos aflojaron el agarre. Ante la punta de una aguja, que concentra la presión en un área mínima, se retiraron. Con la protección desactivada, siguieron hacia la aguja y algunas zonas sensibles se dañaron.\n\nQueda un problema: los circuitos de codificación y decodificación son todavía voluminosos. Los autores proponen integrarlos en chips a medida, más cerca de la piel que detecta el contacto.