Un robot polilla hace crecer un sensor UV con un sistema circulatorio artificial

Un robot con forma de polilla desarrolló un sensor de luz ultravioleta que no traía de fábrica. Lo hizo con un sistema circulatorio artificial que lleva los componentes químicos por el cuerpo hasta donde se necesitan.

El trabajo es de la Universidad de Tartu, en Estonia, y del Instituto Italiano de Tecnología. Se publicó en Advanced Science. La autora principal es Kadri-Ann Pankratov.

El modelo fue la polilla Catocala fraxini, una de las más grandes de Estonia. El cuerpo está impreso en 3D con plástico transparente (PETG). Venas de un milímetro cruzan alas de 86 centímetros cuadrados cada una, y una red de microcanales deja que el líquido penetre unos 10 micrómetros en el plástico. Una sola bomba llena todo con unos 3 mililitros.

La "hemolinfa" artificial mezcla pirrol, un iniciador sensible a la luz y un aditivo de celulosa. Donde la luz UV incidió durante cerca de un minuto, el pirrol se transformó en polipirrol, un polímero conductor, y el plástico se puso negro. Con una plantilla, el equipo dibujó sensores con una precisión de 0,3 milímetros.

Antes, el robot ignoraba el UV. Después, un microcontrolador detectaba la caída breve de resistencia eléctrica y hacía batir las alas con un alambre de memoria de forma, o encendía un LED.

Hubo un resultado inesperado: con cada exposición el sensor se volvía más sensible, porque el pirrol sobrante seguía polimerizando. Los autores lo leen como una memoria del material. Los sensores funcionaron tras más de cuatro meses guardados.

Es una prueba de concepto. Usa una única vía química, la síntesis es irreversible, los investigadores decidieron cuándo llenar las venas y una plantilla marcó dónde se formaba el sensor. Pankratov señala la pregunta abierta: cómo lograr que el robot no sepa de antemano qué componente va a crecer.

El equipo espera sumar otras sustancias. El polipirrol, por ejemplo, puede ajustarse para proteger de la corrosión o para conectarse con tejido vivo.